Luchar contra los incendios forestales extremos: una iniciativa paneuropea coordinada desde Cataluña

• Investigadores, bomberos y comunidades financiados por la UE son pioneros en enfoques innovadores y colaborativos para construir paisajes capaces de resistir cada vez más extremos incendios forestales.

Asier Larrañaga Ochoa de Eguileor, analista de incendios forestales del Servicio de Incendios y Salvamento de Catalunya, vivió el incendio del Solsonès en 1998 y aún lo recuerda como una revelación: "Tenía formación básica en teoría de incendios, pero lo que vi sobre el terreno no coincidía con nada. Los incendios saltaban valle. caer en la cuenta de que estábamos ante un tipo de amenaza diferente".

Los registros posteriores de incendios forestales confirmaron sus observaciones. Desde Grecia hasta Chile, los incendios forestales arden más rápido, más a menudo y de forma más imprevisible que nunca. Según el servicio de conocimiento de la Comisión Europea, el Centro Común de Investigación, más de 60.000 incendios forestales arden de media medio millón de hectáreas en la UE cada año, causando víctimas humanas y pérdidas económicas estimadas en unos 2.000 millones de euros. El alcance y la imprevisibilidad de estos incendios expusieron los límites de los métodos tradicionales de extinción de incendios. Aquí es donde entra en juego una iniciativa financiada por la UE llamada FIRE-RES con su enfoque intersectorial para el empeoramiento de los incendios forestales.

Un nuevo término, "incendios forestales extremos", denota incendios que desafían los esfuerzos de extinción, crean su propio clima y se propagan con una velocidad escalofriante. Para afrontar este reto no sólo es necesaria una nueva tecnología, sino una reinvención completa de cómo nos preparamos y respondemos al fuego.

Un nuevo enfoque: remodelar paisajes

Coordinada por el Centro de Ciencia y Tecnología Forestal de Cataluña, la iniciativa FIRE-RES ha recibido 20 millones de euros para construir paisajes resistentes a los incendios en toda Europa y del mundo hasta finales de 2025. Reúne a investigadores de España y Grecia, además de ocho otros países de la UE, Chile y Noruega.

El dr. Antoni Trasobares, director del Centro de Ciencia y Tecnología Forestal de Cataluña, con un doctorado en ciencia y economía forestal, coordina el trabajo de los investigadores. "Debemos trabajar con lo que podemos controlar. No podemos cambiar el viento ni las olas de calor, pero podemos remodelar nuestros paisajes para reducir la posibilidad de que estos incendios se descontrolen", afirma Trasobares, que cuenta con más de dos décadas de experiencia en gestión forestal y coordinación internacional de la investigación.

FIRE-RES opera 11 Living Labs, o campos de pruebas al aire libre, en otros tantos países, incluidos dos laboratorios conjuntos en Alemania/Países Bajos y Noruega/Suecia. Bomberos, investigadores, agricultores y comunidades locales están probando innovaciones en la lucha contra incendios, desde alertas tempranas basadas en drones y herramientas de cartografía de combustible hasta cremas prescritas y materiales de construcción resistentes al fuego.

Los socios del proyecto adaptan sus innovaciones a las necesidades únicas de cada región al reconocer que no existe una solución única para todos. Esto podría significar proteger las fronteras entre zonas urbanas y forestales, utilizar datos meteorológicos avanzados de drones o satélites que controlan la salud de la vegetación y la propagación de los incendios en tiempo real, o llevar a cabo cremas controladas.

Otro enfoque combina árboles y animales de pasto, reduciendo la masificación de árboles a la vez que anima a las ovejas, las cabras y el ganado a alimentarse de hierba, arbustos y sotobosque que pueden actuar como combustible para los incendios forestales.

Innovación y tradición en la línea de incendios

En Catalunya, técnicos de bomberos como Laia Estivill Gonzalez del equipo especializado en incendios forestales GRAF ya utilizan herramientas de datos FIRE-RES para predecir el comportamiento del fuego y formar comandantes. "Estamos intercambiando conocimientos con bomberos de Países Bajos y Chile. Este aprendizaje compartido nos ayuda a nosotros, ya ellos, a responder más rápidamente y de forma más inteligente", afirma. FIRE-RES une la ciencia y el conocimiento local, especialmente en las zonas rurales donde la gente ha convivido durante mucho tiempo con el fuego, pero ahora se siente desbordada.

En otros lugares, comunidades de Cerdeña y Aquitania están reavivando prácticas tradicionales como el pastoreo de cabras y las cremas controladas para reducir el posible combustible para las llamas. En Galicia, la gente local aprende seguridad contra incendios a través de la iniciativa Fire-Safe Villages que combina la participación comunitaria, la gestión del territorio y la formación innovadora. Estas medidas reducen el riesgo de incendio y reconectan a las personas con sus paisajes, creando puestos de trabajo y restaurando el equilibrio.

Una idea particularmente creativa ha arraigado en los viñedos: la etiqueta FireWine. Los bomberos se asocian con bodegas para restaurar tierras agrícolas abandonadas, reduciendo el riesgo de incendio y produciendo productos comercializables y resilientes. "Necesitamos motores económicos que se alineen con la prevención de incendios», dijo Trasobares. "Esto protege el territorio y los medios de subsistencia al mismo tiempo", afirma Estivill.

Repensar la ciencia del fuego

Marc Castellnou, analista de estrategia contra incendios forestales en Catalunya, advirtió de que los incendios actuales desafían suposiciones de larga duración. "Antes creíamos que los incendios propagados por el viento y los propagados por el propio calor intenso de las llamas eran fenómenos distintos", dice. "Pero en el 2012, durante el incendio de La Jonquera, vimos ambos comportamientos simultáneamente. Esto lo cambió todo."

Su colega, Larrañaga, ha analizado desde entonces incendios en España, Portugal y, más recientemente, Grecia. Reconstruir la propagación del incendio de Alexandrúpolis de 2023, el mayor incendio forestal de la historia de Europa que devoró 94.000 hectáreas, fue una experiencia que hizo reflexionar. "Estos son bosques mediterráneos subhúmedos. Nunca pensamos que pudieran sostener incendios a 5 km/h durante más de 12 horas. Pero lo hicieron", dice. "Y paisajes similares en toda Europa podrían ir por igual en las condiciones adecuadas." Advierte que centrarse únicamente en la supresión refleja una incomprensión del problema. "La tecnología es importante, pero los paisajes y la historia del uso del suelo determinan el comportamiento del fuego. Si no integramos el riesgo de incendios forestales en la agricultura, la silvicultura y la planificación urbana, nos dirigimos hacia un callejón sin salida".

El nuevo enfoque de la UE pretende reducir esa brecha entre la ciencia, la política y la práctica cotidiana.Su enfoque de gestión integrada de incendios contempla las dimensiones sociales, económicas, culturales y ecológicas del fuego. "El fuego forma parte de la naturaleza. Debemos dejar de verlo sólo como un enemigo y empezar a gestionarlo inteligentemente, como lo han hecho las comunidades indígenas durante siglos", tal y como afirma Trasobares. El equipo FIRE-RES ha presentado su trabajo en la Comisión Europea y en el Parlamento Europeo, con un mensaje claro: los paisajes resilientes tendrán que ser diversos, gestionados y moldeados por las comunidades.

La iniciativa transfronteriza también muestra el valor añadido de la colaboración transnacional. "Los incendios forestales no son sólo un problema nacional", dice Estivill. "Al poner en común nuestros conocimientos, estamos construyendo una nueva cultura europea de seguridad contra incendios, proactiva y no reactiva".

Escuchar a la gente sobre el terreno

Trasobares señala que el riesgo de incendios forestales no es sólo un problema ambiental: "Está vinculado a las subvenciones agrícolas, la despoblación rural, la propiedad forestal e incluso la educación. Nuestro objetivo es reunir a todos estos sectores en la misma sala". El equipo de investigación también escucha a la gente sobre el terreno: bomberos, terratenientes y líderes municipales. "No sólo compartimos innovaciones, sino que las estamos dando forma juntos. Esto genera confianza y un cambio duradero", añade Estivill.

Con el proyecto previsto que finalice en diciembre de 2025, el equipo ya está planificando la siguiente fase: la transición a un centro permanente de conocimiento y acción. "La ciencia es sólida, las herramientas funcionan y las comunidades están de acuerdo", comenta Trasobares. "Ahora necesitamos la voluntad política –y la financiación– para ampliarlo."

Con la ciencia, la innovación y la comunidad en el centro de la solución, Europa está tomando medidas atrevidas para superar la amenaza de los incendios forestales. La búsqueda de este artículo ha sido financiada por el programa Horizon de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea.