Mosquito Alert, una app de Blanes para vigilar la expansión de enfermedades tropicales en Europa

• Este proyecto, financiado por la UE, ejemplifica cómo la investigación europea está aprovechando la ciencia ciudadana, datos en tiempo real y la inteligencia artificial para ayudar a rastrear y prevenir la propagación de enfermedades como el dengue y el virus del Nilo Occidental.

El profesor Frederic Bartumeus, del Centro de Estudios Avanzados de Blanes, lidera Mosquito Alert, un elemento del trabajo de VEO (Observatorio de Enfermedades Infecciosas Emergentes Versátil) sobre el aumento de las enfermedades transmitidas por mosquitos en Europa. Enfermedades como el dengue o el virus del Nilo Occidental, anteriormente confinadas principalmente en regiones tropicales, están apareciendo cada vez más en Europa. Desde 2010, ha habido un aumento constante del dengue, con más de 400 casos locales, principalmente en Italia y Francia.

El virus del Nilo Occidental también se está extendiendo hacia el norte. En 2024, se informó en humanos, pájaros y caballos tanto en el norte como Alemania y Polonia, según el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades. Bartumeus señala que el movimiento humano aumentado, el cambio climático y la expansión geográfica de distintos tipos de mosquitos son grandes conductores. Ahora, gracias al VEO, su equipo ha podido descubrir nuevos conocimientos sobre cómo se propagan. La aplicación Mosquito Alert es una herramienta de ciencia ciudadana que permite a los usuarios enviar fotos de mosquitos o picaduras, reuniendo datos de áreas muy extensas. Esto permite a los investigadores establecer patrones. La aplicación está disponible en 19 idiomas y se utiliza en toda Europa y en el resto del mundo. A través de VEO, se ha utilizado para entrenar modelos de IA para identificar a especies de mosquitos a partir de fotos. Esto está ayudando a los equipos de salud locales a anticipar riesgos ya guiar estrategias de control específicas. Pero combinar estos datos con otras fuentes es la gran ganancia.

"La preparación no es sólo sobre patógenos y enfermedades humanas, sino sobre sistemas que los anticipan y conectan. Proyectos como VEO ya no son opcionales - son esenciales", afirma Bartumeus.

¿Qué es el VEO?

Cuando el mundo se encontró con una pandemia mundial a principios de 2020, una nueva iniciativa de investigación financiada por la UE comenzaba: el Observatorio de Enfermedades Infecciosas Emergentes Versátil (VEO). Los investigadores de esta iniciativa habían propuesto mejorar nuestra respuesta a las emergencias de salud pública mediante una mejor vigilancia de las enfermedades. Sus esfuerzos se volvieron más relevantes e importantes frente a la crisis sanitaria de la COVID-19, que generó una sensación de urgencia sobre los riesgos de las pandemias y mostró también que las infraestructuras no estaban preparadas por la rapidez y por la escala de expansión de las enfermedades.

El VEO ha promovido un enfoque más proactivo y coordinado de la vigilancia, combinando datos sobre enfermedades emergentes –ya sea propagadas por mosquitos, aves oa través de aguas residuales– con nuevas amenazas vinculadas al cambio climático. En vez de centrarse sólo en un problema o patógeno, VEO adopta un enfoque holístico, escaneando múltiples puntos calientes potenciales para signos de alerta temprana.

Prepararse para nuevas enfermedades

Mosquito Alert es una de las diferentes aristas que conforman el proyecto VEO. En Dinamarca, otro proyecto está monitoreando aguas residuales para rastrear signos tempranos de "epidemias silenciosas". La vigilancia tradicional se centra en pacientes sintomáticos. Por el contrario, la vigilancia de aguas residuales rastrea los cambios en poblaciones sanas. Puede capturar la presencia de patógenos bacterianos, virus, parásitos y genes de resistencia antimicrobiana de repente.

En Groenlandia, VEO también ha explorado cómo las temperaturas árticas en aumento podrían desbloquear patógenos escondidos que han sido atrapados en el permagel durante siglos. El proyecto implicó expediciones sobre el hielo para analizar bacterias en suelo hallado en "puntos calientes" arqueológicos, lugares donde los residuos humanos se depositaron históricamente. Los resultados mostraron que trazas de bacterias todavía estaban presentes, y el deshielo futuro del permagel podría revelar pistas importantes para seguir las nuevas enfermedades. El cambio climático en Groenlandia podría influir en los patrones de enfermedades más amplios, como en los cambios en las migraciones de aves.

Los logros del equipo VEO serán presentados en el pabellón de la UE "Nurturing Tomorrow" en la Exposición Mundial 2025 en Osaka, Japón. Una oportunidad de presentar el proyecto a una audiencia global y subrayar un mensaje vital: la inteligente vigilancia de enfermedades depende de sistemas robustos y de una estrecha colaboración internacional.